古代中国人是否飘渡到了美洲？他们何时到达美洲？这个引人注目的问题，已经争论了两个多世纪，而且迄今尚无定论。最早提出古代中国人到过美洲的是18世纪的法国汉学家德经，他于年就断言5世纪中国僧人慧深自叙到过的东方遥远之国扶桑，就是美洲的墨西哥。关于慧深自叙的记载，见于《梁书》卷54《诸夷·东夷传》，其文云：“扶桑国者，（南朝）齐永元元年（公元年），其国有沙门慧深来至荆州，说云扶桑在大汉国东二万余里，地在中国之东，其土多扶桑木，故以为名，扶桑叶似桐，而初生如笋，国人食之，实如梨而赤，绩其皮为布以为衣，亦以为绵作板屋，无城郭，有文字，以扶桑皮为纸”。
马端临《文献通考》卷《四裔考四·扶桑》曾转录了这一记载。德经据此写了《关于中国人沿美洲海岸的航行和关于居住在亚洲东方边境民族的研究》的论文，发表以后，曾经轰动一时。
年以来，又有学者开始思考中国史籍关于周武王伐殷与同时期美洲墨西哥等地兴起的早期文化之间的联系，提出公元前三千年可能已有大批被周战败的殷人，渡海逃亡漂泊美洲海岸，甚至在墨西哥建立起自己的国家。在这前后，西方许多学者投入了很大的精力，从各个角度对这个问题进行了研究，发表或出版了大量论著，争辩的浪湖不时掀起，使这个曾经是难以想象的事情，几度成为人们谈论的热门课题。有赞成德经等人观点的，也有持否定看法的。赞成者中，包括象威宁这样的学术权威，但反对者中也有不少知名学者，其中包括我们所熟悉的英国科学史专家李约瑟在内。
国外的这一争论，自然引起了中国学者的