自古以来，“养老”就是不可回避的社会问题，我国古代强调“以孝治天下”，宣扬“孝道”，敬老尊贤历来是中华民族的传统美德，同时，国家还制定各种政策法规确保老人安享晚年，从史书记载来看，几乎每个朝代都针对养老问题制定了相应的制度和措施。
先秦时期的“家庭养老”和“国家养老”
先秦时期，古人就对“老人”的概念作出了明确规定。《礼记·曲礼上》记载：“六十曰耆，指使；七十曰老，而传；八十、九十曰耄……”意思大概是，人到了60岁就是老年人了，可以指使别人帮自己干活；70岁，身体机能进一步衰退，应该向子孙传交、安排家事；80岁、90岁，就是耄耋老人了……
在我国古代，基本是家庭养老，各个朝代对养老问题规定了不同的“实施细则”，同时，针对一些特殊人群或困难家庭，还有各类的养老机构，也就是“国家养老”。
夏朝时，对老人不孝是重罪。不赡养老人、辱骂殴打老人、不给老人吃饱穿暖、老人生病不加以医治等，都为不孝之列，依据情节轻重，会被处以刺字、割鼻子、斩脚等刑罚，直至死刑。
周朝时没有具体的处罚制度，但针对老年人的饮食问题，提出了严格且具有礼仪含义的要求。据《礼记·王制》记载，对50岁以上的老人，要供给细粮吃；到了60岁，饭菜里要有肉食；70岁以上的老人，要增加副食；80岁的老人，就要给他们提供珍馐美味了；90岁的老人，行动不便，饮食没有规律，子孙要在老人身边伺候，随时照顾老人吃喝……
为了让子孙能够更好地赡养老人，周代出台了有老人的家庭减免徭役的政策，“八十者，一子不从政；九十者，其家不从政。”就是说，家中如有80岁以上的老人，儿孙中可有一人不服徭役；如有90岁老人，全家都可以不服徭役，这就保证了家庭养老能够“落到实处”。
对于鳏、寡、孤、独者，夏、商两代都执行在仲春、孟冬两季发放粮食等生活必需品的政策，这可以说是国家养老的雏形。
先秦时期还正式对可以享受“国家养老”的老人作出了规定：1．“三老五更”，即德高望重，相当于公众道德楷模的老者；2．“家中之老”，即子孙为国难而死，国家养其父祖；3．“致仕之老”，即一定级别的离退休干部；4．“庶人之老”，即没有子孙的老者，相当于我们现在所说的“五保户”。
养老问题离不开医疗，自周代起，就实施了“养疾之政”，官府中设“掌病”一职，属官府正式编制，负责给老人“问病”。《管子·入国》记载，掌病负责定期看望老人，并为其检查身体，是为“问”。有公职者，70岁以上3天一问；80岁以上2天一问；90岁以上每天一问；民间老人，每5天一问。并且，这些都是“免费医疗”，颇为实惠。
汉代《王杖诏令册》为最早的老年人保护法
我国古代的养老制度发展到汉代，已经相对比较完备成熟了，可以说，在赡养老人这个社会问题上，汉朝做得几乎是最好的。
西汉初期，天下刚刚恢复安定，汉高祖刘邦就颁布了养老诏令，规定凡80岁以上的老人均可享受“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”的待遇。
这里说的“几杖”，又被叫作“鸠杖”“王杖”。顾名思义，就是皇帝赐予老者使用的拐杖，这是一种特殊权利的象征。
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西汉铜鸠杖杖首浙江省博物馆藏
汉高祖刘邦开了汉朝给老者赐杖的先河，汉宣帝刘询则使之成为一种制度，规定凡80岁以上老人，皆由朝廷授予王杖。到了汉成帝建始年间，又把享受这种待遇的年限降到了70岁。《后汉书·礼仪志》记载：“仲秋之月，县道皆案户比民，年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。王杖长九尺，端以鸠为饰。鸠者，不噎之鸟也，欲老人不噎。”由此可见，汉代的养老敬老制度，不仅务实，而且还有良好的祝愿。为了保证鸠杖的权威性，汉朝还出台了相应的法规。
年，甘肃武威县咀磨子18号汉墓内出土了一根鸠杖，杖端系着王杖诏书木简，此后直至年，同一地点的汉墓中，又先后出土了7根鸠杖，以及一份西汉王杖诏书令册木简。据此可知，汉朝的养老、敬老法规始终一致，没有间断过。
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磨嘴子汉墓《王杖诏书令》
《王杖诏令册》全文近字，规定了70岁以上的老人应该享受的生活和政治待遇，有学者称其为我国最早的“老年人保护法”。
唐代注重“色养”，即