隐士中有那么一种人，他们虽然没有官职，也不肯出来做官，但他们并不是完全和官场断绝来往，反而往往和官场有千丝万缕的联系，有的人甚至对政局具有举足轻重的影响。之所以称他们为隐士，完全是因为他们过着貌似隐居的生活，但实际上早就已经入世了。陶弘景的事迹就很能说明这一点。陶弘景是丹阳人，他母亲曾经梦到青龙从她怀里出来，而且还有两个神仙手捧香炉来到她的房间，不久他母亲就怀孕了，生下了陶弘景。他小时候有不同常人的想法，10岁的时候得到了葛洪的《神仙传》，不分白天黑夜地研读，从此有了养生的志向。他对别人说“：仰视青云，目睹太阳，感觉不是很遥远的事了。”长大后，身高七尺四寸，神态仪表明朗俊秀，眼睛炯炯有神，眉毛宽广，身材修长，耳朵很大。他读书一万多卷，擅长下棋弹琴和草书隶书。陶弘景不到20岁的时候，萧道成当了宰相，把他封为诸王的陪读，授予奉朝请的官职。他虽然生活在豪门之中，但关起门来不和其他人来往，只是以读书为最要紧的事，反而朝廷的礼仪和规章制度一般都要向他请教。后来陶弘景上表辞去了官职，皇帝同意了，并赏给他丝帛。等到他离开的时候，朝廷百官在征虏亭为他设宴饯行，因为人很多，帐篷设得太多，车马把道路都给堵塞住了，大家都说刘宋以来还没有出现过这种盛况，朝野上下都觉得这是件很有面子的事。
?瘗鹤铭南朝·梁陶弘景
从此，陶弘景就在句容的句曲山隐居了下来，他常常说：“这座山下面是道教的第八洞天，名叫金坛华阳之天，周围有一百五十里，从前汉代的时候有咸阳三茅君修炼成仙，来掌管这座山，所以叫它茅山。”他在山里修建了一座道观，自称华阳隐君。开始跟随东阳人孙游岳学习道家的符图经法，造访了许多名山，寻找仙药，每次经过山涧峡谷的时候，他都会端坐下来或者仰卧其中，吟咏盘旋而不能停止。当时沈约担任东阳太守，他认为陶弘景情操高尚，写信邀请，但陶弘景就是不去。陶弘景为人圆通，谨慎谦虚，事情的发展曲折在他心中跟明镜一样，遇到什么事他都一目了然，说话没有矛盾，即使有也会马上发现。后来宜都王被齐明帝杀害，当天晚上，陶弘景梦到宜都王前来和他告别，说了很多神奇古怪的事，醒来后他根据梦里的事写下了《梦记》这本书。他修筑了三层楼，陶弘景自己住在最上层，徒弟们住在中间那层，来访的宾客则住在最下面，于是他就这样和外人隔绝开了，只有一个家童在他身边伺候他。他很喜欢风吹松树的声音，每次听到这种声音都感到十分高兴愉快。有的时候他一个人在泉水和石头之间游玩，看见他的人都以为他是神仙。陶弘景喜欢著书立说，更喜欢追求奇怪的东西，他很爱惜时间，年纪越大越勤奋，尤其精通阴阳五行和风角星算还有山川地理、方图产物以及医术本草等方面的学问。他写了一本《帝代年历》，还制造过一台浑天仪，说那东西是“修炼道法所需要的，并不是仅仅史官才用。”萧衍平定建康后，开始议论禅让的事。陶弘景听说后，四处援引图书和谶语，中间很多地方都有“梁”字，让弟子献给萧衍。萧衍和陶弘景老早就有交情，等到他当了皇帝后，和陶弘景的友谊更加深厚了，两人之间通信问候没有间断过。总是有达官贵人到陶家去拜访，所以后人才会给陶弘景取了个“山中宰相”的绰号。
后来陶弘景搬到茅山积金东边的小溪边居住。他擅长辟谷和气功等养生方法，所以过了80岁还显得很年轻，像少年一样。他十分羡慕和推崇汉代张良为人处世的方法，称赞“古代的贤人没有一个能和他相比的”。有一次做梦梦见佛祖传给他《菩提记》，并称他为胜力菩萨，他醒来后就跑到阿育王塔去发誓受戒，受了佛门五大戒。萧衍来到南徐州，对他的风采清名感到很钦佩，把他召到后堂，两人谈论了几天后才让他离去，非常敬重他。之后他派人送了两把宝刀给萧衍，一把名叫“善胜”，一把名叫“威胜”，都是难得的宝贝。
陶弘景在85岁那年去世，死的时候容貌颜色都没有变，身体弯曲伸直和平时一样，皇帝下诏赠他为中散大夫，谥号贞白先生，并派皇宫里的官吏为他料理丧事。他曾经留下遗书要薄葬，他的弟子们就照他的吩咐办理了他的后事。
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