侯景之乱后，梁朝虽然元气大伤，但实力仍存，不弱于北朝。然而继位的梁元帝为了巩固皇位、消灭异己，昏招迭出，联结外寇，拱手相送中上游的大片国土，使得梁武帝以来的梁朝光荣孤立外交政策发生根本性地变化，自此东魏（北齐）、梁（陈）、西魏（北周）三国在外交上展开精彩交锋，最终结果使得弱小的西魏（北周）一跃而起，为隋的统一奠定了基础。
01高欢父子的基本外交方针
北魏永熙三年（年），北魏皇帝元修不堪权臣高欢的压迫，逃奔关中投靠宇文泰，由此北魏正式分裂为东、西两魏。
高欢的东魏和宇文泰的西魏各自都以正统自居，为了证明自身政权的合法性，也为了重新统一北方扩大自己的力量，两魏之间展开了长达十几年的混战。尽管东魏无论在经济实力、军事实力上都强于西魏，但是由于宇文泰战术运用得当，东魏在战争之中总也占不到什么便宜。就这样一直到高欢死，双方谁也没吃下谁，暂时达成了休兵状态。
分裂的北朝和统一的南朝北朝虽然分裂厮杀，但是南方的梁朝却一片和谐，尤其是趁着北朝内乱，梁武帝收复了不少故土，使得梁朝一时间声威大震。连高欢都不无感慨江东复有一吴翁萧衍，专事衣冠礼乐，中原士大夫望之以为正朔所在。（资治通鉴·梁纪十三）
分裂的东西魏都不想得罪梁朝，以免腹背受敌，尤其是东魏，与梁朝统治的核心地区直接接壤，因而它对与梁朝通好有迫切需要。自梁武帝大同二年（年）到太清元年（年）侯景降梁，十二年间，东魏八次向梁朝派遣使者请和，而梁朝对此的反应是无动于衷，因为梁朝自恃其强大，无求于东魏。
相反梁朝还想趁着高欢和宇文泰浑水摸鱼，不过可惜并没占到什么便宜，反而为了接纳侯景，导致寒山大败，梁朝中央军损失殆尽。不过即使这样，当时的东魏依然不敢打梁朝的注意，哪怕是侯景奔梁之后，高欢的继承者高澄还想跟梁武帝恢复邦交关系。
《南史·萧渊明传》：因欲与梁通和，使人以明书告（梁）武帝。
可以说东魏的国策就是与梁交好，而既然东魏的态度已经摆明，刚刚吃了败仗的梁武帝正好借坡下驴，梁遂与魏连和（梁书·侯景传）。
晚年梁武帝如果事情就这样继续发展下去，南朝与北朝的关系将会重新恢复和睦，但梁与东魏的交好激怒了一个人，那就是侯景，因为如果两国一旦媾和成功，侯景必然死无葬身之地，基于此侯景铤而走险，侯景之乱席卷梁朝全境。
02昏招迭出的梁元帝
虽然侯景之乱给南朝带去了巨大的浩劫，但必须要看到侯景之乱被平定后的梁朝依然是东到吴越，西极巴蜀，南包越州疆域广阔。因此南朝后期领土严重缩水这个锅不能全扣到侯景头上，肇事者还另有其人。
侯景之乱后的梁朝疆域给梁朝或者南朝带来不可弥补伤害的就是梁武帝的第七子——梁元帝萧绎。太清三年（年），侯景包围台城，当时梁朝宗王虽说都在观望，但毕竟还是每人都领着兵到了台城周围才观望的。而身为荆州刺史的萧绎当时在干嘛呢？他在发兵攻打他的侄儿——湘州刺史萧誉和雍州刺史萧詧（二位刺史都是萧绎的大哥，文惠太子的儿子）。萧绎攻打侄儿，是为了日后梁武帝一旦驾崩，自己登上皇位扫除障碍，虽然最后谁也没消灭谁，但是叔侄的仇恨从此结下。
南朝时期的荆州和湘州此战之后，萧绎认识到光凭自己的力量是消灭不了两个侄儿的，必须有帮手。于是我们看到大宝元年（年），萧绎向西魏派遣质子，想要结好西魏，西魏没有接受人质，转而与萧绎结为兄弟，二者由此交好。萧绎主动向西魏求和是想要借助西魏力量，消灭两个侄儿，而这件事将会给梁朝带来最大的灾难。
在此之前，南朝的宋、齐也曾发生过内乱，也多有实力派结盟的事件发生，但是像萧绎这样求结外援，以平内乱的事件少之又少，因为这种做法无异于驱虎吞狼，西魏当然不会白帮萧绎干活了，狭居关中的西魏看中的是梁朝肥沃的土地。
梁元帝湘州与雍州，一个在荆州的下游一个在荆州的上游，萧绎想要进攻一方另一方必然来就，这就会腹背受敌。而西魏承诺帮助萧绎牵制上游的萧詧，因此萧绎就可以放心去攻打下游的萧誉。有了西魏的帮忙，打起来果然得心应手，大宝元年（年）四月，萧绎攻克湘州，斩杀萧誉，扫清了做皇帝路上的第一个障碍。
不过萧绎回过头来突然发现事情不对劲，原来就在他出兵攻打湘州的同时，西魏克安陆，执司州刺史柳仲礼，尽有汉东地（南史·梁本纪下）。而当萧誉被杀后，雍州刺史萧詧又为了自保，自称梁王，称藩西魏，由此西魏兵不血刃拿下雍州之地。汉地、雍州既失，萧绎才回过头发现自己的荆州已经直接暴露在西魏面前，随时会成为宇文泰的刀下肉。
南朝时期的司州和雍州按理来说，萧绎此时既然发现西魏的野心是志在吞并梁朝国土，那么最好的办法就是结交北齐（年，高洋建北齐，代东魏），共同对付西魏。但是这时一件意外打破了原有的布局，梁元帝萧绎承圣元年（年），萧绎的八弟益州刺史武陵王萧纪在成都称帝，并率军东下，要与萧绎决一死战。
萧纪坐镇益州多年，此刻出兵，声势浩大，而萧绎为了皇位的稳固，决定再玩一次火，他遣使西魏，告诉宇文泰，萧纪倾巢而出，益州必然空虚，萧绎希望西魏能够伐蜀，端掉萧纪的老巢。宇文泰听后大喜过望，连呼蜀可图矣，取蜀制胜，在兹一举。（周书·尉迟迥传）
萧纪之乱最后的结果，萧纪被消灭，而益州也被西魏夺走。到这时梁元帝才发现自己国家的一半国土都已经被西魏吞并了，所以他心有不甘，因此秘密与北齐通好，想要联齐制魏，收复失地。
但为时晚矣，萧绎的小心思瞒不过西魏，况且此时西魏已与萧绎的大本营接壤，双方摩擦不断升级，早晚必有一战，因此宇文泰决定先下手为强。承圣三年（年），宇文泰派大军突袭江陵（荆州治所，梁元帝时期梁朝首都），毫无防备的萧绎被打了个措手不及，荆州沦陷，萧绎惨死。
自此西魏的版图在南北三分政权中是最大的，弱小的西魏之所以能从梁朝手上夺下大片领土，梁元帝居功至伟，正是由于他利欲熏心、只图皇位，面对内忧外患是，不急（王）莽、（董）卓之诛，先行昆弟之戮，骨肉自相残杀，给了西魏天赐的机会。可以说他是梁朝乃至南朝转衰的罪魁祸首。
梁元帝在位后期的梁朝版图大为缩水梁元帝死后，梁朝与西魏矛盾空前激化。虽说北齐也趁梁朝内乱占领了江北大片领土，但是一来，北齐没有弑杀南朝君主，两国不至于彻底撕破脸；二来北齐占领的领土大都都是侯景残部献给北齐的，可以说不是取自梁朝，这种情况在当时司空见惯。所以说起来西魏才是梁朝的最大敌人，给梁朝带来了不可磨灭的损伤。
不过，梁朝虽然由于梁元帝的失算，丢失了长江中上游，但就力量对比而言,仍然不弱于西魏或北齐。这时候的三方,尚是谁也不能灭掉谁。西魏后来立萧警于江陵作为傀儡皇帝，也就是佑计到它不可能继续向长江下游进兵，灭掉梁朝，不如树立一个傀儡，作为缓冲。西魏原来只有一个敌人北齐，现在它为自己又树立了一个敌人梁朝。西魏既然成了齐、梁的共同敌人，齐、梁联合起来对付西魏，自然是理所当然的事情。可是,一个偶然的事件又发生了，梁朝及继起的陈朝走上了相反的道路——与齐为敌，以西魏（北周）为友。
参考资料：《资治通鉴》、《梁书》、《陈书》、《南史》、《北史》、《魏书》、《北齐书》