随着对人体结构认识的加深，中国的古人们逐渐放弃了危险且效果成疑的外科手术，以至于华佗的事迹到了二百多年后的陶弘景时代，都受到了质疑，认为是传说而已。从此以后，一直到西医传入之前，中国的外科手术只限于体表痈疽(即毒疮)排脓引流、縫合伤口、兔唇修补和痔疮切除结扎、拔牙等小型手术，虽然偶有肠吻合术、气管缝合术，但也只限于金创(金属器械所造成的伤口)急救，可以说，中国古代的外科手术在3世纪以后，就走向了低谷。但是在这个低谷中，金针拨障术却始终熠熠生辉，以至于运用到了20世纪，这是为何？
金针拨障术又叫“金篦术”，因为使用金针为手术工具而得名。公元前4世纪发明，汉代以后随着佛教进入中国。北凉时期翻译的《大般涅槃经》卷八记载：“是时良医即以金錍决其眼膜。”錍，是一种类似箭头的扁长锐利工具，发展到后世演变成“金针”。南北朝时期，这种手术就已经得到了运用《梁书》卷二十二《太祖五王·鄱阳忠烈王恢传》中记载：“后(太妃)又目有疾，久废视瞻，有北渡道人慧龙得治眼术……及慧龙下针，豁然开朗，咸谓精诚所至。”说的就是医僧慧龙使用金针拨障术，为萧恢的生母费太妃治疗白内障的故事。
到了唐代，这种手术运用更加广泛了，在许多名人诗句中都留下了印记。杜甫《秋日夔府咏怀奉寄郑监李宾客一百韵》云：“金篦空刮眼，镜象未离铨。”在众多患者中，白居易最引人注目。
中年以后，白居易的身体状况大不如前，隔三差五出现些毛病。年少时为出人头地勤力苦读，时常废寝忘食，作息不规律，年长后又好饮酒，如今身体出现早衰的信号，患上了白内障。长年求医却效果不佳，他最终下决心以手术方式解决。为此，他写下了《眼病二首》
散乱空中千片雪，蒙笼物上一重纱。
纵逢晴景如看雾，不是春天亦见花。
僧说客尘来眼界，医言风眩在肝家。
两头治疗何曾瘥，药力微茫佛力赊。
眼藏损伤来已久，病根牢固去应难。
医师尽劝先停酒，道侣多教早罢官。
案上谩铺龙树论，盒中虚撚决明丸。
人间方药应无益，争得金篦试刮看。
对于一个需终日与簿册打交道，又喜好舞文弄墨的文人来说，再没有比眼疾更让人烦恼的事了。他的眼前，不分时节的飘雪飞花、罩纱笼雾。这些浪漫的意象背后，是年过不惑的白居易，因罹患白内障而出现了严重的视物模糊症状。
于是白居易苦苦寻求解决办法。白居易看来曾同时求助于僧、道和医家，诗中说“僧说客尘来眼界”，“客尘”是佛教用语，指的是染污心性的外来烦恼，与“自性清净”对称。医家则认为“风眩在肝家”，即认为患的是风眩，而且医家还劝告白居易戒酒，这是白居易的软肋，他一生爱酒，“平生好诗酒”，而酒精是一切眼病的大敌。白居易还可能求助于道士，道士则秉着清静无为的原则，劝告他“早罢官。”
龙树菩萨眼论万般无奈下，白居易还自己翻看医书。“龙树论”应该就是《龙树菩萨眼论》，这是一本成书于隋唐时期的眼科专著，从书名到内容都受到了印度医学的巨大影响。书里记载了当时流行的金篦术若翳状已成，非汤药所及，徒施干万，亦无一效。唯用金针拨之，如拨云见日。”这里的“翳”，指的就是白内障，在古代又叫“圆翳内障”。白居易应该是在看了《龙树菩萨眼论》后，认定药物治疗已经无效，于是转而求助于金篦术。
可惜的是，白居易的白内障手术效用可能不太理想。眼病愈发妨碍日常生活与心情，他不时抱怨“眼昏”。71岁时，他在《病中看经赠诸道侣》中写道：
右眼昏花左足风，金篦石水用无功。
不如回念三乘乐，便得浮生百病空。