瑶族，中国最古老的民族之一，民族语言分属汉藏语系苗瑶语族瑶语支、汉藏语系苗瑶语族苗语支、汉藏语系壮侗语族侗水语支。是古代东方“九黎”中的一支，是中国华南地区分布最广的少数民族，是中国最长寿的民族之一，传说瑶族为盘瓠和帝喾之女三公主的后裔。瑶族广泛分布在亚、欧、美、澳等各大洲，民族主体在中国，分布在广西、湖南、广东、云南、贵州和江西五省（区）的多个县里，其中以广西为最多，根据年第六次全国人口普查统计，瑶族人口数为人。
瑶族的先人传说，是古代东方“九黎”中的一支，后往湖北、湖南方向迁徙。到了秦汉时期，瑶族先民以长沙、武陵或五溪为居住中心，在汉文史料中，与其他少数民族合称“武陵蛮”、“五溪蛮”。南北朝时期，部分瑶族被称为“莫徭”，以衡阳、零陵等郡为居住中心。《梁书·张缵传》说：“零陵、衡阳等郡，有莫徭蛮者，依山险为居，历政不宾服。”这里的“莫徭”，指的就是瑶族。
隋唐时期，瑶族主要分布在今天的湖南大部、广西东北部和广东北部山区。所谓“南岭无山不有瑶”的俗语大体上概括了瑶民当时山居的特点。唐末五代时期，湖南资江中下游，以及湘、黔之间的五溪地区，仍有较多的瑶族居住。宋代，瑶族虽然主要分布在湖南境内，但已有一定数量向两广北部深入。元代，迫于战争的压力，瑶族不得不大量南迁，不断地深入两广腹地。到了明代，两广成为瑶族的主要分布区。
明末清初，部分瑶族又从两广向云贵迁徙，这时，瑶族遍及南方六省（区），基本上形成了今天的分布局面，具有“大分散、小聚居”的特点。明中叶以后，部分瑶族由广西、云南进入越南、老挝、泰国等东南亚国家，成为他国居民。第二次支那战争期间，部分瑶族因受战争影响转移到泰国难民营避难，后被联合国难民署以难民身份安置在欧美诸国。
早在东汉时期，包括瑶族先民在内的“长沙武陵蛮”曾反对汉王朝的统治。《资治通鉴》说：“武陵蛮精夫相单程等反”，“长沙蛮反，屯益阳，零陵蛮寇长沙”。唐宋以来更多次地爆发了反抗斗争。
唐末，黄巢农民军经过广东北部和湖南南部时，当地包括瑶族在内的“诸蛮”群起响应，或在乱世中据瑶山“完垒自守”，保境安民，或与农民军相呼应，互为倚仗，大败官军。
宋代，湖南桂阳、宜章、靖州等地瑶族人民不堪忍受宋王朝的政治压迫、经济剥削与民族压迫，相继起兵反抗，转战岭南，有力地打击了宋朝统治，迫使统治者作出让步，并对民族政策作了一定的调整。
元代瑶族人民反抗元朝统治的斗争达四十余次之多。
明代广西地区大藤峡瑶民起义，从明洪武四年（年）以后的一百多年里，斗争此起彼伏，烽火绵延各地，是瑶族古代史上规模最大、反抗最激烈、影响最深远的一次起义。
清代，瑶族人民的反抗斗争接二连三，持续不断。顺治、康熙年间，广东的韶州、连阳、连南，广西的富川、恭城，湖南的兴宁，先后燃起了斗争的烈火。道光年间，赵金龙领导的瑶民起义，蓝正樽领导的瑶民起义，雷再浩领导的瑶民起义，以及咸丰年间李天参领导的瑶民起义，光绪年间黎水保领导的瑶民起义，都给清王朝以沉重的打击，加速了清王朝没落和灭亡的进程。
鸦片战争以后，瑶族人民积极反对帝国主义侵略。光绪初年，法帝国主义觊觎两广和云南，频频派出传教士深入到一些瑶山，建立教堂，充当据点，勾结官府，欺压瑶族人民，并进行间谍活动，刺探军情。中法战争爆发之际，法国派兵侵占云南麻栗坡县、马关县一些地区，强行征丁派款，实行殖民统治，又暗中偷移界碑，企图侵吞我国疆土。这些侵略行径激起了瑶族人民的义愤，光绪三年（年），云南麻栗坡、马关地区瑶、壮、苗人民以刀、矛、弩、箭、火枪等武器，与法国侵略者进行英勇不屈的斗争，迫使法国侵略者在九年之后将猛洞一带多平方公里的土地归还中国。宣统元年（年），广东连南瑶族人民在李观梅领导下，联合人民，捣毁了三江教堂和教会学校，表现了瑶族人民爱国主义斗争的精神。
19世纪末20世纪初，瑶族人民踊跃参加辛亥革命运动，参与了孙中山亲自布署发起的“上思战役”、“河口战役”。广西恭城瑶族人李苍霖，早年加入同盟会，成为积极分子，参与了广西同盟会的组织与活动，柳州起义失败后，到广州寻找孙中山，后被捕牺牲。瑶族人民与其他各族人民一道，为推翻清王朝的封建专制统治，作出了不朽的贡献。
在解放战争中，各地瑶族人民纷纷参加当地的游击队，开展武装斗争。在巴马瑶族自治县西山老革命根据地，瑶族人民在中国共产党的领导下，与壮、汉等人民一起组织革命武装，举行万冈起义，配合东兰、凤山的起义队伍，于年攻下了万冈县城，坚持不懈的斗争，并于年在西山成立县人民政府，组织以瑶、壮族为主的西山主力大队，主动出击，先后解放了万冈（今巴马瑶族自治县）、凤山两座县城，迎接解放军的到来。桂北自年成立抗日游击队后，经常活动在兴安、全州、灌阳、灵川等瑶族地区。年10月，队伍扩大到0多人，成立桂北人民解放总队，总部就设在全州县东山瑶族地区。瑶族人民除大力支持游击队活动外，还派出了自己的优秀子弟参加游击队伍，并传送情报、站岗、放哨、供应粮食、掩护伤病员等。其它地区，如十万大山、桂中、桂东、粤北、云南文山等地的瑶族群众地纷纷组织或参加游击活动。年冬，随着人民解放军大举南下解放两广、湖南，各瑶族地区的游击队配合行动，使解放战争取得了伟大的胜利。
瑶族人民的信仰属于多神崇拜。过去，瑶族认为万物有灵，对自然虔诚膜拜，祭礼寨神、家神、水神、风神、雨神、雷神、树神、山神等，每逢年节都要上香。对生产中的每一个过程，诸如狩猎、砍山、采集、耕地、播种、插秧、收割、建谷仓、吃新米等等，都要请师公占卦选吉日，举行祭祀。盘瑶和山子瑶主要在山岭上耕作，他们认为山都由山神掌管，必须敬奉山神才有收获，故在围猎野猪、山羊、黄猄等糟踏农作物的野兽时，先由师公或道公喃神，祈求山神保佑他们猎得野兽，以保护农作物，获得猎物后，必须先用兽头祭过山神，而后方能分配。
在瑶族社会发展过程中形成了图腾崇拜。盘瑶、山子瑶、坳瑶崇拜盘瓠图腾，禁吃狗肉；广西南丹大瑶寨瑶族“母猴妈妈”的故事流行了千百年，从中可以看出瑶族存在着图腾崇拜。盘瑶、山子瑶、坳瑶不仅相信盘瓠是他们的祖先，繁衍出十二姓瑶人，还认为在十二姓瑶人迁徙的渡海途中遭遇大风巨浪而得以幸免于难，是祖先盘瓠保佑的结果。因此他们都要世代相继地在一定时间进行“还愿”——跳盘王，歌颂始祖的功迹，激励人们不畏艰难险阻，勇往直前，并祈求始祖保佑人丁兴旺。
盘瑶、蓝靛瑶和部分茶山瑶青年成年时，必须举行一次“度戒”仪式，其意义与成丁礼相同。举行仪式时，据说要翻云台（从一丈多高的台上向后倒下），上刀山（赤脚爬上插有利刀的梯子），过火海（赤脚走过炭火通红的火塘）等节目，历尽艰苦考验。只有经过度戒，才能结婚成家，和具有参加社会活动或进一步接受道公、师公传授法术的权利，并相信死后可以升天做官。其它支系瑶族大多只有以下两种人需要度戒，一是师公，二是道公，前者驱邪赶鬼，后者超度亡魂。无论哪里的度戒，都要招待大批客人，欢宴数餐，有的仅猪肉就要耗费上千斤。现在各地的度戒仪式一般都比以前有所简化，所花费的人力、物力、财力和时间已大为减少。一些坏的习俗已被革除，好的习俗则被保留下来，并赋予新的内容，促进人们的生产，丰富群众的生活。度戒仪式中一些内容，如上刀山、过火海等，已经成为一些瑶族地区民族风情旅游表演的保留节目。
瑶族以玉米、稻米为主食。岭南四季温暖，适宜蔬菜生长，园圃冬夏常青，人们终年都可以吃到鲜嫩的蔬菜有芥菜、白菜、萝卜、辣椒、茄子等；瓜豆类有南瓜、黄瓜、冬瓜、豆角、黄豆、饭豆等；肉类主要有猪肉、鸡肉、鸭肉、牛肉、羊肉等；油类有猪油、花生油、茶油、火麻油、向日葵籽油等。
桂北地区的一部分瑶族盛行“打油菜”，即以油炒泡开的茶叶后煎成浓汤，再加食盐调味，然后用以冲泡炒米花及炒黄豆等物，具有特殊的风味，有的以此代替午餐。吃“肉山”是广西金秀瑶族为小孩做“三朝”时招待客人的特有吃法。肉山一般由九层菜肴组成，底层由竹笋、香菇、青菜、猪肠、猪肉等组成；第二、四层是瘦肉、猪肝、猪肚等，每块都大如巴掌；第三、五层是肥肉片；最上层则用一块重约两斤的肥肉覆顶。整座“肉山”重达20多斤，装在一个大簸箕里，客人围“肉山”而坐，各取所需。大部分瑶族有忌食狗肉的习惯，即使煮食，也必须在屋外进行。