梁武帝名萧衍，出身贵族，自小便喜欢诗词歌赋，擅长写文章，小小年纪就因为自己的学问而出了名。南北朝时期，他是梁朝政权的开创者，现代学者钱穆先生对于他的评价非常高，认为：“他比汉文帝还节俭，比王莽还勤勉。”所以，在他在位期间，南朝的势力一直都很强大，直到他晚年势力才被侯景之乱稍稍减弱，比北朝矮了一个头。
梁武帝因为自小习文，所以，颇具盛名，与沈约、谢眺他们并称“竟陵八友”。这些人都很了不起，在文学上和史学上成就非凡。在这八个人中，就属梁武帝最有胆识。梁武帝生活的时代正是南北对抗的时期，南齐和北魏互不相让。北魏自从统一了北方，大力发展自身实力，经过数十年，实力已然超过南齐。之后，为了一统天下，双方经常在边境地区大打出手，战事频繁。
梁武帝因为先天的背景优势，受人提拔，做了户曹属官。公元年，齐武帝病逝后，皇太孙成为了新帝。辅佐他的大臣萧鸾野心蓬勃，以新帝贪图享乐荒废政事为由，将他残忍杀害，又立了一个傀儡皇帝。再之后，不过三个月时间，他就废了傀儡皇帝，自立为帝，国号不变。梁武帝就在这个时候被重用，接连升官，俸禄也不断上涨，势力得到扩大，在朝廷中的地位越来越显赫。
此时，梁武帝对于自己的定位有一个非常清晰的认知，他知道，要想在政治上取得建树，必须要有卓越的军功才行。正好在这个时候，南齐深受北魏的侵扰，他受命带兵抗衡。梁武帝在战场上十分精明，他知道，北魏进犯的军队是远道而来，经过了长途跋涉，粮草有些供应不上，于是，他便按兵不动，坚守阵地的同时打打野，多次挫败北魏军队。
公元年，梁武帝带着军队和北魏在雍州展开了一场激烈的搏斗。北魏围城数日，却怎么都攻不下，而南齐此时已经是兵疲马倦，因为被围困太久，所以粮草短缺，士兵们也逐渐丧失了士气。在这种危急的情境中，梁武帝为了鼓舞大家，就骗他们说：“游牧民族不会打持久战，很快就会撤退。”结果，北魏的军队就是不走，连同僚们都没有了信心，开始动摇。
最终，梁武帝只好投降，城门一开，各部纷纷溃逃，梁武帝被逼进入樊城。虽然，在这场战役中他失败了，可是，他却是奇迹般地守住了雍州，将北魏阻挡在了南齐之外。
当梁武帝的权势越来越大之时，齐和帝不得已让出了自己的皇位，南齐变成了南梁，梁武帝即位。作为新皇，他深知前人为什么失败，就是因为不思政事，整日里只知道吃喝玩乐。为了避免重蹈覆辙，梁武帝十分勤勉，每天天不亮就起床处理国事，这么些年从来没有过中断。与其他骄奢无度的皇帝相比，他十分节俭，史书上说：“他一顶帽子戴了三年，一床被子用了两年。”
作为一个皇帝，光是勤勉和节俭还是不够的，梁武帝知道偏信的坏处，所以，广开言路。他专门设置了两个盒子，一个用来接收百姓们的批评和建议，另一个让百官表达自己的一些感想，例如说：对俸禄待遇的看法、对赏罚情况的看法等。
梁武帝虽然做了很多有益民生的好事，但是，对于功臣却十分吝啬。而对于自己的家族，一直都是呵护有加，显得十分护短。只是他没想到，他对家族额外的照顾会让他深受刺激，最后，被逼做了和尚。梁武帝是一个虔诚的佛教徒，自他第一次踏入佛寺开始，就深受佛祖感召，甚至，为了佛祖还改了南梁的年号。
之后，他精心研究佛教理论，几次亲身出家做和尚，把大部分的精力都投入到这方面，对于国家大事没有那么上心了，郭祖深形容：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。”因此，朝政变得越来越昏暗。再加上人老了，总是变得格外固执，梁武帝也不例外，他刚愎自用，广建佛寺，不听大家的劝告，导致劳民伤财，怨声载道。
后来，他还招降了侯景，直接导致了自己的一败涂地。
侯景原来是被鲜卑族同化的羯族人，在北齐奠基者高欢帐下征战，屡立战功，深受高欢欣赏倚重。但侯景为人反复无常，并且与高欢之子高澄不和。高欢死后，高澄想夺侯景的兵权，侯景就于太清元年正月投降西魏，但是，西魏宇文泰对他有戒心，并不倾心接纳，于是侯景又向萧衍表示要归顺。萧衍很高兴，封其为河南王、大将军，并派军接应。
朝中有的大臣知道侯景为人，一句话成了谶语：“乱事就要来了。”
侯景之乱后，梁武帝在皇宫之中过着被幽禁的生活。他老了之后脾气本来就暴躁，再加上，对侯景多有不满，故而经常公开批评侯景，让侯景深为忌惮，于是，断了他的饮食供应，让他活活饿死在宫殿之中。当时，梁武帝已经八十六岁，或许，他做梦也没想到，自己最终会这样死去。
民间有传言说，梁武帝是因为因果循环才落得个被饿死的下场，这里面还有个故事：
故事里说，梁武帝的前生是一个修行之人，有一次修道之时，总有一个猴子在旁边捣乱，扰得他不得安生。于是，梁武帝就把这只猴子关到山洞里，自顾自入定。等他终于出入定时，才发现已经过了很多天，但是，这只猴子早就被饿死了。后来，这修道的人没能当得了神仙，却在下一世当了皇帝，就是梁武帝。
然而，那只猴子，下世托生为侯景，报了自己的被饿死之仇。
参考资料：
『《资治通鉴·梁纪》、《梁书·本纪·武帝》』