萧鸾是萧道成的哥哥萧道生之子，幼年丧父，由萧道成抚养长大，视若己出。萧道成称帝，萧鸾任侍中，封西昌侯。齐武帝萧赜是其堂兄，即位后将萧鸾转为度支尚书，任右军将军。永明四年（）升中领军，仍任常侍。萧赜临终时任命萧鸾为侍中、尚书令，辅佐皇太孙萧昭业登基。
本来辅政大臣中萧烨很受器重，但经验不足，遇事推让。萧子良才华人望足够，但为了摆脱争位嫌疑，只好不参政。萧鸾看见皇帝萧昭业行事荒唐，就和族人萧衍商量废立，叹息世祖的儿子大多无能，唯有随王萧子隆很有文才，最好早点弄回朝廷，方便行事。萧鸾聚齐一批亲信，诛杀异己，将萧昭业除掉，却立新安王萧昭文为皇帝，大赦天下，改年号为延兴。萧鸾为骠骑大将军、录尚书事。没多久，萧鸾以皇太后名义下诏，以萧昭文年幼多病，不明政事，难当重任为由，废为海陵王。建武元年（）十月，萧鸾以高帝第三子身份即皇帝位，是为齐明帝。由于萧鸾夺位为帝，这一步和宋明帝的轨迹几乎一样，然后也开始大举铲除宗室，萧道成与萧赜的子孙几乎都被萧鸾诛灭，宗室权势跌落谷底，这就给其他旁支制造了机会。
而且萧鸾在位期间，就南北朝大局来说，正是北方北魏达到鼎盛的孝文帝改革时期，迁都洛阳的孝文帝正大展宏图，大举南征一直北魏筹备数代的大事业。因此，孝文帝亲政后，以南征之名义行迁都之事实，但迁都为南征做准备，这个宏伟目标也并不是一个幌子和借口，有着雄心壮志的孝文帝确实抱着一统天下的用意，而且领兵三十万，与彭城王元勰对襄阳、宛城、新野一线进行征讨，经过一年多拉锯，北魏逐渐攻占了雍州的南阳、新野、南乡等郡，大败崔慧景、萧衍于邓城，斩首俘获二万余人。孝文帝乘胜率众围攻樊城，齐雍州刺史曹虎闭门自守。但涡阳一战，魏军失败，一万多人被杀，三千多人被俘。北魏急调步骑十余万往援涡阳，才迫使齐军撤退。九月，北魏方面得知齐明帝死讯，已经深受汉家文化熏陶的孝文帝下诏称说“礼不伐丧”，这才引兵而还。
齐明帝死，儿子萧宝卷继位，史称东昏侯。这又是一个昏庸之主，治国无术，暴虐无道，滥杀大臣，死者中就有萧衍的哥哥萧懿，毫无疑问，这激化了萧衍和萧宝卷的矛盾。据说萧宝卷自小口吃，不喜欢读书学习。他是萧鸾的次子，长子萧宝义情况更糟，天生残疾更为严重，根本无法成为储君。太子位和皇位都撞大运一般落在了萧宝卷的头上。而齐明帝萧鸾知道这个孩子在表达和行为上有毛病和缺点，谆谆告诫萧宝卷行事要果敢。哪知道萧宝卷把果敢做得不算差，但一味以皇帝的权势杀戮大臣，朝政大局就搞得一团糟，还是酿成了巨大危机。
尤其萧衍出于私愤有意废除萧宝卷，大力招兵。为了增加号召力，萧衍联合南康王萧宝融一起举兵，先推萧宝融在江陵即位为齐和帝。最后，萧衍领兵到达了建康城下，攻下了外城，将齐宫城团团围住。萧衍当年的好友范云和沈约一起写信给萧宝融的中领军夏侯祥，要他逼迫萧宝融禅让帝位给萧衍。同时，萧衍也让人传播民谣“行中水，为天子”，利用人们的迷信观念为萧衍称帝大造舆论。
这个萧宝融是明帝的第八子，且是萧宝卷的同母弟弟，初封随王，后封南康王，都顶着荆州刺史的头衔。之前的随王是萧子隆，和萧子良一样有才，一样聚集着许多文人雅士。明帝夺位时还打过迎随王回朝的旗号，但是当他夺位以后就把萧子隆视为目标，萧子隆死于建武元年，随王就改封给了明帝自己的儿子萧宝融。现在萧衍拉着萧宝融举兵，拥戴称帝，迎入建康以后，由这个齐和帝封萧衍为梁王。反过来，萧衍又以萧宝融的名义杀害湘东王萧宝晊兄弟，后又杀掉齐明帝其他儿子。
这个时候，王爵可以说是一种虚位，萧衍的实权是大司马录尚书事、骠骑大将军兼扬州刺史，都督中外诸军事。即便如此，萧衍为了夺位，真正做到九五之尊，他并没有放过年仅十五岁的萧宝融，最后将他灌酒烂醉以后杀死。
萧齐一朝比刘宋的确要差一些，统共七个皇帝，国祚不过二十三年，竟有四个都被杀，甚至是南朝四代中最短的。尽管如此，萧齐依然是重要的一环，尤其永明时代的文学，与刘宋元嘉时代并称。竟陵八友如沈约、范云、谢朓、王融、何逊、阴铿等，虽然总体不如元嘉时代陶渊明、谢灵运、鲍照的成就，但也可以说自有特色，尤其形成的声律趋势，在古代诗词的发展上，也是划时代的影响。
沈约是这一阶段蛮重要的人物，他是吴兴沈氏家族的早期代表。沈约的父亲沈璞本任淮南太守，在刘宋内乱中被杀。沈约后来出仕萧齐，一步步发达，成为竟陵王萧子良府邸重要宾客，其人才华是不差的，但总体成就并不算高，论诗主要是创造声律讲究；论史，虽然主要撰写《宋书》，还夹带私人恩怨，记录史实并不客观。萧齐末年，沈约因为与萧衍的私交，积极帮助其夺位，梁朝建立后他成为重要的功勋大臣。随着地位的升高，最终抱着平淡无功无过的心态混日子。虽然他在典章制度方面贡献一些建议，但朝政和人才，他却唯唯诺诺，没有什么贡献，后人大多觉得他和西晋山涛相似。
换一个角度看，其实这也是在南北朝那种压抑环境下一种正常的明哲保身之术，可即便如此，沈约与萧衍的关系也难免出现问题，最后郁郁而终。
范云的经历大致与沈约类似，他也是萧衍夺位的心腹。《梁书·范云传》记有集三十卷，至今文章已亡佚，诗歌尚存三十余篇，另外范云的结局比沈约稍好，不过，不少人都认为，范云之所以幸运是萧梁建立初期的天监二年就病故了，没有机会遇到和萧衍的矛盾爆发。而范云的堂兄就是南北朝著名的思想家范缜。范氏兄弟在萧齐初期与北魏议和的时候，曾一起出使。当时佛学思想在中原南北广为传播，流传下范缜强烈反对佛教迷信的著名辩论，正是在竟陵王萧子良的府邸举行，所谓竟陵八友基本都参与此事。
很多今天的认识都直指范缜是反对佛教的代言人，笔者以为，范缜不是一味顽固的要反对佛教，主要当时人们对死后精神世界的认识，一直延续着长期以来的迷信色彩，这一点，并非单纯地属于佛教方面影响。只不过，两晋南北朝是著名的乱世，百姓生灵涂炭，生活十分困顿，因此佛道两种追求精神解脱的宗教十分盛行。而范缜却看到佛教在迅速的发展中利用了这一思想的弱点，这才激烈反对，写下著名的《神灭论》，这是古代著名的哲学与思想的宏文。《神灭论》一出，震惊了当时推崇迷信的权贵，竟陵王萧子良是一个典型的佛教信徒，他凭借权力，调集众僧名士，软硬兼施，轮番围攻范缜。佛门信徒太原名士王琰，借儒家讲究孝道为武器，撰文立说，嘲讽范缜：“呜呼！范子，你怎么竟连自己的祖先在哪里都不知道！”范缜反唇相讥：“呜呼！王子，你既然知道自己的祖先的神灵在哪里，为什么不杀身去追随它们呢？”
范缜后来到地方为官，坚持无神论，提倡教化，在民间杜绝迷信的祭祀活动，不久，因母亲去世，范缜辞官守丧，至梁初，他一直未出仕，居住在南州。萧衍从襄阳举兵的时候，范缜参加了这一行动，因为当年在竟陵王府的关系，萧衍很器重范缜，任为晋安太守。范缜在任四年，清廉节俭，除俸禄以外一无所取。
但随着萧衍对佛教的推崇加剧，与范缜的关系也发生变化。范缜在贬官到南方广州的时候，一度充实完善《神灭论》，再次传播开来。天监六年（），范缜回到京师建康，梁武帝颁发《敕答臣下神灭论》，大僧正法云将武帝敕旨传抄王公朝贵，并作《与王公朝贵书》，响应者有临川王萧宏等六十四人。萧琛、曹思文、沈约亦著文反驳。范缜对此挑战毫不示弱，将《神灭论》改写成宾主问答体，共设三十一个问答，沉着应战，据理驳斥。在这场论战中，范缜“辩摧众口，日服千人”，最终以胜利者的姿态出现。几年后他病故，享年六十五岁。
在竟陵八友中，真正文学上能够列入第一流阵营的，是人称“小谢”的谢朓。东晋时代的顶级豪门陈郡谢氏嫡系后人，刘宋大诗人谢灵运的同族晚辈。他的祖父谢述是刘宋彭城王刘义康的亲信，当时侥幸没有卷入谢灵运被杀的悲剧中，这是谢朓一家能继续留存的第一层背景。侧面可以再次回顾，谢灵运在家族没落后怀有的深深孤独感，这一点与后来谢朓的命运实际颇有心灵相通的地方。虽然不是没有交好的同族，但知心者毕竟不多，或者说谢灵运的内心除了诉诸诗文，已经无法过多与家人言说。同时，谢朓的祖母是刘宋史学家范晔的妹妹，显然家学依然深厚，非同一般，因此史书就称，谢朓少年时期就显露了突出的才华，应该有根据，不算过分夸大。
第二层背景是谢朓的父亲谢纬，官至散骑侍郎，还获得尚主殊荣，娶刘宋文帝之女长城公主。换句话说，谢朓一家虽然不比东晋兴盛，好歹恢复几分望族的底气，至少应该比刘宋时代稍好一些。由于《南齐书》称他“少好学，有美名，文章清丽”，先后做过豫章王萧嶷太尉行参军、随王萧子隆的文学，同时也是竟陵王萧子良的亲密友人，位列八友之一。
谢朓生平最轻松的时候应该是建武二年（）至四年，出任宣城（今安徽宣城）太守，实现了他“凌风翰”“恣山泉”的愿望，表露了与前辈谢灵运极其相似一面，既舍不得放弃追求功名，渴望重振谢氏家族荣耀；可又前事可鉴，害怕卷入血雨腥风，希望保持“仕隐”的境界。《之宣城郡出新林浦向板桥》一诗，“既欢怀禄情，复协沧州趣。嚣尘自兹隔，赏心于此过。虽无玄豹姿，终隐南山雾”。非常鲜明地把内心这种矛盾流露出来。在宣城任上，谢朓将诗歌创作推向了数量和艺术的高峰。流传至今的诗歌，大多是宣城时期流传下来的，所以谢朓被后人称为“谢宣城”。
笔者分析谢朓的内心之所以会与谢灵运相似，尽管谢朓所处是萧齐时代，家门比刘宋时要好一些，但随着谢家经历晋宋更替，宋齐更替，作为陈郡谢氏子弟，谢朓诗人气质的内心还是非常敏感，现实无法不让他怀有忧惧。因为即便在萧齐本朝内部，谢朓也看到了争权夺利，残酷搏杀。所以，即使在比较轻松的心境下，谢朓也写有像《赠西府同僚》这样沉重压抑感的诗句：“常恐鹰隼击，时菊委严霜。寄言罻罗者，寥廓已高翔。”透着鲜明的恐惧心理。甚至笔者难免认为，从诗歌的情绪看，谢朓多少隐隐约约带着一些不详的关于命运的预感。
建武四年（），谢朓被任命为齐明帝萧鸾的残疾长子萧宝义身边的镇北谘议、兼南东海太守。这时萧鸾染病，北魏军队经常渡江骚扰。谢朓的岳父王敬则任会稽太守，因他是武帝萧赜倚重的心腹猛将，所以萧鸾对他很不放心，暗中派人监视。而王敬则会成为谢朓的岳父，还是谢朓父亲、尚主的驸马爷谢纬为了保全谢氏家族的一次不得已的联姻。
王敬则早年是屠户出身，这次的王谢联姻完全不是什么王谢豪门时代的风流韵事。因为王敬则积极支持萧道成夺权建立萧齐，是“从龙”的功臣。之后武帝萧赜也非常器重他，作为前朝驸马的谢纬，天地变色，如何能够维系谢氏门楣？他完全是一番苦心孤诣，打破豪门与庶民间的陈规，才有了这一次王谢联姻。堂堂陈郡谢氏的子弟，居然到了要仰仗平民阶层新贵在新朝立足的地步，可以想见谢朓父子当时纠结尴尬的心曲。
而王敬则觉察到明帝萧鸾大肆杀戮萧家宗室的用意，包括时刻的防备，深感大祸临头。他的第五子王幼隆派人到南东海治所与谢朓密谈，希望一起有所准备。谢朓深怕自己重现家族先辈的悲剧，为了撇清关系，扣住来人，将其告发。谢朓为了显示清白，或者说为了生存，无奈做了背叛亲家的小人勾当。王敬则也的确起兵对抗，很快一家遭到族灭。谢朓因出卖亲家而升任尚书吏部郎，暂时活下来了。为此，妻子王氏要和他拼命，谢朓很长时间几乎不敢回家，到处借宿。通过揭示谢朓与王家联姻的背景，也可以看出谢朓为何对王氏一门几乎没有多少情义，然而毕竟这是何等可怜的苟活。有人形容得好，谢朓的一生其实都是“惊弓之鸟。
齐明帝死后，东昏侯萧宝卷即位，新皇帝奢侈无道，把国家弄得一团糟，官吏们十分腐败。辅政大臣江祏与弟弟江祀等人想废掉萧宝卷，另立始安王萧遥光为帝，使国家安定。萧遥光是萧道成哥哥萧道生后裔，其父是萧道生长子萧凤，次子就是明帝萧鸾。因此在明帝一朝，萧遥光与弟弟萧遥欣等都曾积极配合他们的叔父诛杀高、武二帝的后人，颇有权势。这萧鸾的儿子们都有残疾，他的侄子也好不到哪里。萧遥光本人也有足疾，是一个跛子。但江家兄弟认为萧宝卷昏庸，想要拥戴萧遥光，客观来说不完全是出于攀龙附凤的私心，萧遥光的确有一定过人之处，比较得人心。最器重的沈瑀，与沈约为同族，早年也在竟陵王府任参军。与范云关系十分友善，被范云推荐。沈瑀办事得力，萧遥光对他很信任并重用，证明了萧遥光是明察吏事之人。他的府上人才有不少，像裴邃、庾于陵、崔慰祖（萧遥光的棋友）、刘沨、萧畅、刘晏、曹树生、垣历生、司马端、陆闲、潘绍、刘溓、柳叔夜、崔庆远，绝非完全是装饰门楣了，这些人不少是真的死心塌地跟随萧遥光。当然，萧遥光还想要招揽一些名士，结果失败的，张率、贾渊就没有理他，当然也包括这一次的谢朓。
萧遥光派遣心腹刘沨去见谢朓，邀他参与废立。为什么会在这样重大的事情上想起谢脁？一来谢朓是大名士，诗文才华人所共知，当年的竟陵八友之列；二来，谢朓为了朝廷可以大义灭亲！虽然出卖王敬则一家闹得沸沸扬扬，但客观上还是增加了谢朓的口碑。但这一次谢朓又让人惊讶了，他坚定认为自己受恩于明帝，东昏侯虽然无道，但毕竟是明帝之子。而且谢朓认为江祏等人是在使用诡计。将他们的谋划，告诉了皇帝萧宝卷的舅舅刘暄。
江祏与谢朓一贯不和，当初为了索看谢朓一首新创作的诗歌，两人就结下梁子。这一次密谋废立的大事，可想对谢朓自然恨之入骨。江祏等人为了自保，便联合萧遥光先诬告谢朓欲谋反。萧宝卷本就是个糊涂皇帝，便将谢朓打入大狱。不久他就死在狱中，年仅36岁。《南史》记载谢脁临终的遗言是：“天道其不可昧乎？吾虽不杀王公，王公因我而死。”到生命最后一刻，谢朓还是对出卖岳父王敬则感到后悔不已，这是谢朓的软弱，也是当时普遍文人和底层人物的可悲之处。谢朓死以后，还是有人对他十分缅怀，这就是后来建立梁朝的武帝萧衍，同样很有诗文才华的萧衍经常说：“不读谢诗三日，便觉口臭。”可见对谢朓的怀念无以复加。
萧遥光的事迹泄露，自然也很快败亡，但他的心腹刘沨、刘溓、司马端、陆闲、柳叔夜等都甘愿殉主，崔庆远陪他同死，可见历史的复杂，萧遥光并非一个简单的野心家。萧遥光死后，萧宝卷下令敛葬他的尸首，赦免他的儿子们，唯一的惩罚是没让袭爵。这个连亲爹死了都不哭的萧宝卷，竟然哭了企图夺位的叔父辈萧遥光，可见这东昏侯的怪癖和不可理喻。
由于萧齐总的只有20来年，还没有宋文帝一个皇帝在位时间长，虽然号称有永明之治，但实际上社会经济没有文化艺术的成就大。萧道成、萧赜父子虽然提倡节俭，渴望整顿户籍，恢复民生，但很有局限性，算不上多有成效。《南齐书·良政传序》说：“永明之世，十许年中，百姓无鸡鸣犬吠之警，都邑之盛，士女富逸，歌声舞节，袨服华妆，桃花绿水之间，秋月春风之下，盖以百数。”可能在金陵都城来说是如此，其他地方就很难确定了。
因为文化艺术的熏陶浓厚，后世其实尖锐指出，萧齐是一个表面提倡节俭，骨子里崇尚奢靡的时代，之后梁陈都继承下去，才有南朝金粉的气息。好比崇佛就是从萧齐开始，号称节俭理政的萧道成本人就大量收藏艺术品，竟陵王萧子良、豫章王萧疑、随王萧子隆几位宗室都大量聚集文人雅士，奢华礼佛的习气一直持续，南朝佛寺洞窟的开凿也是源自萧齐。尽管佛教在两晋南北朝的风靡其实还有另外的、深刻的社会原因，但上层贵族流行着一股推崇风气，这才会有梁武帝后来越发荒唐的佞佛举动。因为萧衍同样来自竟陵八友，始作俑者就是外表节俭，内在奢靡的萧齐时代。
年7月