南朝梁普通五年（公元年）六月，梁武帝萧衍乘北魏破六韩拔陵六镇大起义之机，兴师北伐，连克章城、建陵、檀丘、曲阳等地，“所在克获”（《南史·梁本纪中·武帝下》）。第二年春，北魏徐州刺史元法僧以彭城来降。武帝大喜，忙命大将陈庆之（公元年——年）率军二千，护送第二子豫章王萧综入镇徐州。北魏哪肯甘心，派安丰王元延明率军二万，企图夺回彭城。魏军人多势众，直逼城下。陈庆之乘敌军立足未稳，率军直踹敌营，一阵猛击，将元延明的先锋将领丘大千部杀得七零八落，保住了彭城。
不久，梁武帝因“连兵既久，虑有衅生”（《梁书·豫章王综传》），敕令退军。就在这时，变乱却在梁军内部发生了。
陈庆之（年—年）原来，萧综的母亲吴淑媛本来是南齐东昏侯萧宝卷的妃子。萧衍灭齐，萧宝卷被杀，吴淑媛也就为萧衍所占，七个月后产下萧综。萧综也就认为，自己应该是萧宝卷的儿子，梁武帝也就成了他的杀父仇人。到了徐州，萧综就与萧宝卷的弟弟、当年逃往北魏的萧宝寅暗通消息，并认其为叔父。当武帝的撤军令到达军中时，萧综害怕南归后再也见不到自己的叔父了，“乃与数骑夜奔于延明”（《梁书·豫章王综传》），投降了北魏。于是第二天一早，魏军于城外大声呼喊道：“你们的统帅豫章王昨夜已投奔我军了，你们还有什么能耐？赶快开城投降！”城中梁军寻找主帅不着，人心浮动，“军遂大溃”（《资治通鉴》卷一百五十），“诸将莫能制止”（《梁书·陈庆之传》后引此篇，不另加注）。魏军乘势扑入了彭城，又乘胜追击，边境诸城重被魏军占领。梁军“将佐士卒死没者什七八”（《资治通鉴》卷一百五十），唯有“陈庆之临乱能整，异于诸将”（《资治通鉴》卷一百五十，胡三省注），斩关夜退，所部士卒得以安全撤回。在这次失败的战役中，陈庆之再露锋芒，显示了杰出的军事才干。
萧宝夤（年～年）大通元年（公元年），陈庆之隶随大将曹仲宗伐魏涡阳。魏遣征南将军元昭率马步军五万来援，前锋进抵距离涡阳四十里的驼涧。陈庆之欲率军迎战，大将韦放认为：敌军前锋必然是轻锐敢死之士，我军出击若胜，不足为功；万一败衄，势必动摇军心。庆之反驳道：“魏军远来，皆已疲倦。距离我军既远，必然疏于防备。我乘其大军未集，出其不意地进攻，断无不胜之理。再说魏人扎营于密林之中，必不夜出，正是天赐良机。诸位如有疑惑，我请独力前往。”说完，率领麾下二百骑兵，连夜奔袭，一举破敌，“魏人震恐”。陈庆之又迅速回军，与诸将连营而进，背靠涡阳城，与魏军援兵相持。一年之内，双方前后作战数十百次，梁军师才老气衰，而北魏的援兵又源源不断地开来，并打算于梁军背后构筑营垒，前后夹攻。主将曹仲宗等深恐腹背受敌，打算引军南撤。陈庆之杖节军门，力排众议，责备众将道：“我等奉朝廷将令，共同至此，已历一年，耗费粮草甲仗无数。今诸君皆无斗志，唯图退缩，这哪像是为国建功立名之师，直如一伙抄掠抢劫的暴徒。兵书上说：‘置之死地而后生’，须待敌兵四面围合，然后才能使士兵拼死奋战。我今怀有皇上的密敕，谁敢违敕南撤，定当依旨重惩！”曹仲宗等明知庆之所说的“密敕”未必实有，但也为他的豪迈气概所感动，终于打消了“班师”的念头。
不久，魏人以犄角之势，筑成了十三座城池，“欲以控制梁军”（《资治通鉴》卷一百五十一）。陈庆之衔枚夜出，攻破四座城池，北魏涡阳守将王纬恐惧乞降。魏人剩下的九座城池中，兵力犹颇雄厚。于是韦放选了三十几名魏军降卒，命他们分赴九城，报告败讯，陈庆之率领大军，“陈其俘馘，鼓噪而攻之”。魏军九城皆溃，梁军乘胜追击，城中男女三万余口弃甲投降。负隅顽抗的魏军被斩杀略尽，尸体塞满河中，涡水为之不流。梁武帝闻报大喜，亲颁手诏嘉奖陈庆之。
大通二年（公元年），北魏继破六韩拔陵起义后，葛荣起义军又席卷河北。北魏大将尔朱荣将执政的胡太后及三岁的幼主元钊沉于黄河，另立傀儡元子攸为帝，即孝庄帝。尔朱荣又以祭天为名，将北魏朝官二千余人诱至黄河边，全部围杀，史称“河阴之变”。在一片混乱之中，魏北海王元颢投奔南梁，并请求梁武帝立其为魏王。武帝满口答允，并派陈庆之率兵七千，护送元颢北归。