侯景作乱之初，并没有一支太强的军队。他曾在爱敬寺下被梁武帝第六子邵陵王萧纶所败，吓得想准备船只渡河北逃。当时他已经同时得罪了北方的东西魏，也不知道他想逃到哪里去，重新求其中一方收留吗？
这时候，一员将领说：逃到哪里去？打败了最多我们一起死，但我任约不会在草间求活。
侯景受到鼓舞，亲自率军重新和萧纶交战并取胜。
后来侯景在围攻建康台城时缺粮，就假装求和，派任约上表，梁武帝也派自己的使者与任约等人登坛盟誓，侯景以任约为仪同三司。以缓兵之计得到粮食后，侯景当即翻脸、破城，自己带着五百甲士去面圣。
武帝却很淡定，像正常接见大臣一样问侯景是哪里人，家里还有谁，明明手里有枪杆子的侯景竟然不敢仰视，汗流满面，话都说不出来，还是身边的任约代答：“臣景的妻儿都被东魏权臣高澄所杀，唯以一身归陛下。”
侯景虽然直接打进了南梁的中枢，但地方上都不服他，所以任约等人奉命攻打他们。侯景以任约为南道行台，出镇姑孰，又以为领军将军、开府仪同三司。
任约与武帝侄合州刺史鄱阳王萧范对峙于晋熙，萧范去世了，世子萧嗣击败任约，又求援于东魏。然而任约卷土重来后，东魏却退兵了，萧嗣死战而死。
任约又去湓城，打败简文帝子江州刺史寻阳王萧大心，迫其投降。
萧纶见任约杀来了，派司马蒋思安率精兵五千袭击任约，但蒋思安得胜后却不作防备，被任约收兵袭击就败走了。萧纶整顿军备，想和侯景大干一场。
但萧纶的七弟荆州刺史湘东王萧绎出手了，而且不是帮他。这几位都想消灭侯景，但也都想在侯景死后作为头号功臣更进一步，所以也见不得自己的兄弟立功。不劳任约出手，萧纶就被自己的弟弟打飞了。
当然，对任约来说，萧绎也是要消灭的敌人。任约进犯西阳、武昌，萧绎派徐文盛抵御。当时东魏已经被北齐取代，萧纶从北齐求得援军，和西魏也打了招呼，也率军来到了西阳附近。然而他竟然没有设防，被任约遣仪同叱罗子通等率二百铁骑所败，和他一起的北齐军因为得了萧绎的好处，干脆坐看他挨打。
任约打破西阳、武昌，不过这关萧绎什么事呢，萧纶之前是郢州刺史，这些地方是萧纶的。很快，萧纶的堂侄齐州刺史衡阳王萧献也被任约生擒。
但是接下来面对徐文盛，任约就接连吃亏，包括部下叱罗子通、赵威方（赵迦娄）等，几乎全军覆没，退守西阳，武昌被徐文盛攻克。
侯景感念任约从龙之功，以为佐命元勋，任为司空。他见任约受阻，亲自下场救援。有了老板的帮助，任约分兵在齐安袭破定州刺史田龙祖。侯景得知郢州空虚，派宋子仙、任约率精骑四百由淮内袭郢州，宋子仙生擒萧绎子郢州刺史萧方诸、行事鲍泉、司马虞豫；徐文盛军崩溃。
侯景派任约直奔萧绎老窝江陵而来！这一来，就遇到了萧绎手下的胡僧祐、陆法和等将领。其中陆法和本是神棍，看了双方军队一圈以后说：“任约的龙睡着不动，我军的龙却很踊跃，今天就可以决胜了！”随即“作法”，梁军火船竟由逆风变为顺风！任约军看到梁军都在水上步行，以为有神助，大溃，多被杀或溺死，只是梁军不知任约去了何处。陆法和又说自己曾经在水里立了一个标志，梁军果然发现任约在水中抱着这个标志，于是活捉。
任约也知道自己做了什么，自请处死。光萧绎的在世长子也是预定的继承人萧方诸被擒遇害，就足够萧绎杀任约无数次了。除了上述以外，他还杀过武帝的侄孙南安侯萧骏，以及司徒从事中郎江从简及其子江兼。
任约被解送江陵，但陆法和却说：“你不会死的，而且你和大王有缘，大王以后也会需要你的帮助。”又对萧绎大将王僧辩说：“贫道已断侯景一臂。”王僧辩等人打败侯景，萧绎驰檄告四方言侯景败状，说“任约泥首于安南”。
任约惊喜地发现，和他做狱友的是失势的老朋友徐文盛。徐文盛说：“你早点投降，我也不会落魄如此了。”任约说：“你又没杀过来，我就是想投降，也没有门路啊。”徐文盛语塞。
侯景败亡后，萧绎称帝，史称梁元帝；而更早时他的八弟益州刺史武陵王萧纪也已经称帝，兄弟之间必有一战。用人之际，反正儿子也不能复活了，元帝把任约提了出来，以为皇子晋安王萧方智司马，派他助陆法和抵抗萧纪，说：“汝罪不容诛，我不杀汝，本为今日！”分出禁兵给他统领，还答应把亡兄萧续之女嫁给他。
而罪过显然不及任约的徐文盛已经死于狱中。
在任约等众将的帮助下，元帝消灭了萧纪。
但是，好景不长，西魏大军围攻江陵。任约不在城中，只能在外声援。衡阳太守谢答仁、武昌太守朱买臣劝元帝突围投靠任约。但谢答仁、任约原本都是侯景部下，元帝对他们终究缺乏信任，元帝自己又不善于骑马，于是放弃了出逃，投降了。
元帝虽然被杀，但王僧辩等人还在，他们以萧方智为梁王，作为下一面旗帜，等时机成熟了，自然是要拥立萧方智继位。
任约等人得知王僧辩正在派军攻打被北齐占领的郢州，就前去会师，同行的还有萧嗣的叔父宜丰侯萧循，但显然这时候没人有心思计较过往的恩怨了。
由于郢州守将慕容俨善于守城，任约用铁索等设置障碍想阻塞航道也都因为老天爷不帮忙而无果，慕容俨一方以为有神助，甚至反过来出城反杀梁军；而当慕容俨被围到缺粮乃至吃人的时候，王僧辩因为打不过北齐，被迫接受了北齐的一项重大决定：尊武帝早年被东魏俘虏的侄子贞阳侯萧渊明为帝。萧渊明以梁帝的名义，下令攻打郢州的梁军撤退。
但是郢州还是被南梁拿下了，因为北齐觉得守郢州成本太大，把郢州送给了南梁，反正萧渊明是自己人，就当左手换右手了。
不过萧渊明的皇帝也没做长，另一大将陈霸先以王僧辩屈服于北齐而抛弃先帝之子为由，杀了王僧辩，逼退萧渊明，拥立萧方智为帝，即敬帝。任约以征南将军、南豫州刺史进号征南大将军。
但是，任约不买账。
王僧辩的外甥徐嗣先投靠了从兄谯、秦二州刺史徐嗣徽；王僧辩弟王僧智投奔任约。虽然史书没明说任约和王僧辩什么关系，但任约此后的所有行为都和王僧辩旧部保持一致。杜龛据吴兴郡，与义兴郡太守韦载反抗陈霸先，徐嗣徽、任约等也率王僧辩旧部响应，乘虚袭击建康，占据石头城，骑兵在皇宫门口转悠。他们投靠北齐，得到了北齐提供的军粮，北齐后来更派兵来搭把手。
对任约来说，攻打台城不过是往事重演。然而，陈霸先手下有侯安都、杜棱等不仅有能力也很努力的将领衣不解带地守卫台城；而任约等人的队友韦载竟然投靠了陈霸先，还反过来献计大败齐军，徐嗣徽、任约虽然连齐军一起还有水步军万余人回到石头城，最后仍然落得单舟逃走，军资器械都被缴获。
次年，徐嗣徽、任约袭采石，生擒戍主明州刺史张怀钧。北齐又派仪同三司萧轨等人与他们合兵攻梁。但这一战，齐军又大败，徐嗣徽、萧轨、王僧智等都被陈霸先俘虏处决。
任约又一次幸免于难，但从此包括他效力的北齐方面也没有了关于他的记载。
任约最初是作为西魏将领投靠侯景的。他前后效力了西魏、侯景、南梁、北齐，就差已经作古的东魏了。然而，人生如此传奇的他，在二十四史中却没有一篇哪怕附传。
这是因为他不配列传于《北史》《南史》《梁书》《北齐书》吗？也未必。因为《北齐书》曾严重散佚，后来很多传纪都只能根据核心内容大体重合的《北史》修补。
又有谁能断言原本的《北齐书》中，一定没有一篇任约传呢？也许原本从中，我们可以得知他是否真的娶了梁武帝的孙女，以及在他败逃的第二年北周代西魏、南陈代南梁时，他是否还在世，是否还会存有也去北周和南陈转一圈从而进一步丰富自己履历的想法。